他转身望向西天。

霞光浸染雪山，伊犁河谷方向，云层低压，似有雨意。

“今年秋，会很热闹。”

巴里坤的秋，来得肃杀而盛大。

镇西堡外的麦田翻滚着金黄波浪，风吹过垛口，带着新麦的甜香与晒干的马粪味。堡墙已然完工，灰扑扑的夯土墙在秋阳下泛着冷光，四角望楼的铜钟静悬，只待警讯。投诚部落的帐篷在河畔连成一片，炊烟袅袅，孩子们追逐着运粮的牛车，蒙语、汉语、回语交织，竟有了几分畸形的繁华。

刘怀民立在堡门楼前，手里掂着两颗饱满的麦穗。徐主事捧着账簿，脸上是掩不住的喜色：“将军，夏麦已收七成，亩产竟有一石二！库房屯粮已足五万石，加上商队换来的青稞、干肉，足够大军半年之用。投诚部落送来马匹三千，牛五千，羊更是不计其数——好些是夜里从伊犁那边偷赶过来的！”

“策妄阿拉布坦那边呢？”刘怀民问，目光仍望着西边天际。

“惨。”赵振大步上前，递上一叠游骑谍报，“固勒扎粮价涨了十倍，一匹马换不了一袋麸皮。上月有台吉带部众突围东逃，被他亲卫骑兵截杀，人头挂在辕门上；但夜里又有三支百人队投了咱们库拉木图前哨。罗刹人运来的第三批火器，半路被哈萨克游骑劫了一半，剩下的要价翻倍——听说策妄阿拉布坦把伊犁河边的铜矿押给了他们。”

“叶尔羌、哈密如何？”

“叶尔羌开了三道关口，商队来往不绝，但私底下在边境增了兵，怕是在防咱们也防伊犁。哈密仍是关门闭户，但守将私下收了咱们三车盐茶，允咱们斥候过境不拦。”

刘怀民点头，将麦穗别在甲绦上：“时候到了。传令：三军整备，三日后祭旗西进！留三千兵守镇西堡，徐主事总理民政；余者分三路——赵振率五千步骑为前锋，夺伊犁河东岸渡口；衮布、诺尔布领三千蒙骑游弋北翼，断敌粮道；我自率中军八千，沿果子沟大道推进。工兵营随军，逢河架桥，遇险筑垒，步步为营。”

“将军，”徐主事犹豫，“朝廷密使前日还说‘稳中求进’，咱们是否……”

“秋粮入库，人心浮动，正是‘稳中求进’的最好时机。”刘怀民转身，眸子映着秋光，“策妄阿拉布坦已是困兽，我们慢一天，他多一分喘息，百姓多受一日罪。我要用这新麦的香气，压过伊犁的血腥味。”

九月初三，西征军祭旗出师。

三声炮响，赤旗蔽日。赵振前锋营率先穿过果子沟，修复的栈道上马蹄嘚嘚，火铳兵步履沉稳。东岸渡口守军望见烟尘，发箭如雨，却被明军炮队一轮霰弹轰垮木寨，半日即克。衮布、诺尔布如两股旋风，卷向伊犁河北岸草场，连破三处屯粮点，焚粮千石，夺马数百，遇小股守军皆降——饿得连刀都提不稳的兵，哪有战意？

刘怀民的中军推进得更慢，却更沉。每至一处村落，先遣通译喊话：“大明王师讨逆，不伤顺民！”随军医官就地义诊，匠人帮修圈棚，若有台吉献户籍册，当即划地许垦。十日内，伊犁河东岸三百里，竟有七成部落开帐迎军，献羊酒犒师。

固勒扎汗帐，秋雨绵绵。

策妄阿拉布坦盯着案上空了一半的粮斗，指尖发颤。

“台吉，明军已过河！东岸……东岸全丢了！”探子浑身湿透，跪地不敢抬头，“他们……他们在分粮！每户五升麦，换咱们的旗……”

“分粮？”策妄阿拉布坦猛地掀翻案几，嘶声大笑，“好个刘怀民！用我的地，种他的粮，收买我的人！”他抽出弯刀，一刀劈断帐柱：“集兵！所有能喘气的男人，都给我上城！女人孩子赶去河滩，挡在阵前——我看他敢不敢射！”

阿拉坦仓踉跄扑进：“台吉！罗刹使者要走！说沙皇陛下召他回国，留下的火器要咱们用铁矿抵债！布哈拉商队昨晚就溜了，带走了最后三百匹好马！”

“拦住他们！”策妄阿拉布坦眼珠赤红，“谁敢走，杀！”

帐外忽起喧哗，亲卫押进一名白发老牧民，手里攥着一把带泥的麦穗：“台吉……我儿在东岸分了地，送了麦种来……咱们……咱们降了吧？再打，部族要绝种了……”

策妄阿拉布坦一刀挥去，老人倒地，麦穗散落血泊。他踩碎一颗麦粒，狰狞道：“绝种？我先让明人绝种！传令：烧城西粮仓，拆民房做滚木！我要让固勒扎变成焦土，让刘怀民得一座空城！”

九月廿一，明军兵临固勒扎城下。

城垣高耸，护城河已被引伊犁河水灌满，城头旌旗残破，却密布弓弩。赵振前锋试探攻城，滚木礌石纷落，数名士卒伤退。

“将军，硬攻伤亡必大。”赵振指着城西黑烟，“他们自己烧了粮仓，是要拼命。”

刘怀民勒马高坡，望远镜里，城头守军面黄肌瘦，箭矢稀疏——分明是强弩之末。他放下镜子：“围而不打。工兵沿城挖壕筑垒，火铳手轮值封锁四门，骑兵巡弋外围，凡出城者，降者纳，顽抗者诛。派通译夜夜喊话：献策妄阿拉布坦首级者，赏千金，封千户；献城者，全城免死，分粮安民。”

“若罗刹人来援？”

“他们不会来。”刘怀民冷笑，“罗刹人要的是矿，不是死人城。待城中粮尽，自有人替我们开城门。”

围城十日，固勒扎成了孤岛。

夜夜有守军缒城投降，带出消息：城中粮绝，杀马为食，百姓易子而食。策妄阿拉布坦连斩三名欲降的千夫长，首级悬于西门，却压不住军中怨沸。

十月初三，夜。

城西火起，杀声骤作。

降兵内应打开了西门，明军涌入。巷战短暂——饿得站不稳的守军成片跪降，唯有汗帐亲卫负隅顽抗。赵振率锐士攻至汗帐，却见策妄阿拉布坦独坐空帐，铠甲半解，手持酒壶，状若癫狂。

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